Cuenta la historia real del gángster Bumpy Johnson (Forest Whitaker), que se abre camino en Harlem durante los años 60 después de pasar diez años en prisión. Cuando vuelve al barrio que una vez fue suyo se lo encuentra prácticamente en ruinas. Con las calles controladas por la mafia italiana, Bumpy debe imponerse a la mafia genovesa para recuperar el control de la ciudad. Durante una brutal batalla forma una inesperada alianza con el radical Malcolm X, aprovechándose de su discurso político para tratar de evitar el caos social y la guerra entre clanes que se avecina.